Que sont les cancers des voies biliaires?

Les cancers des voies biliaires prennent naissance dans les cellules de la vésicule biliaire ou dans les cellules des canaux biliaires. La tumeur cancéreuse (maligne) est un groupe de cellules cancéreuses qui peuvent envahir les tissus voisins et les détruire. Ces cellules cancéreuses peuvent aussi se propager (métastases) à d’autres parties du corps. Lorsque le cancer prend naissance dans les cellules de la vésicule biliaire, on l’appelle cancer primitif de la vésicule biliaire. Lorsque le cancer prend naissance dans les cellules des canaux biliaires, on l’appelle cancer primitif des canaux biliaires.

La vésicule biliaire et les canaux biliaires font partie de l’appareil digestif. Ils forment un ensemble appelé système biliaire, ou voies biliaires. Le foie produit la bile, un liquide jaune-vert qui aide le corps à digérer les matières grasses. Les voies biliaires emmagasinent la bile, la concentrent (en absorbant l’eau) et la transportent du foie jusqu’à l’intestin grêle, où elle participe à la digestion.

Les cellules des voies biliaires subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent engendrer des affections non cancéreuses (bénignes) comme une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite) ou des calculs biliaires. Ils peuvent aussi provoquer la formation de tumeurs non cancéreuses telles que des adénomes ou des polypes.

Mais dans certains cas, les changements qui affectent les cellules des voies biliaires peuvent causer le cancer. La plupart du temps, les cancers des voies biliaires prennent naissance dans les cellules épithéliales des parois internes de la vésicule biliaire ou des canaux biliaires. Ce type de cancer est appelé adénocarcinome de la vésicule biliaire ou des canaux biliaires. L’adénocarcinome représente environ 90 % de tous les cancers des voies biliaires.

D’autres types plus rares de cancer des voies biliaires peuvent aussi se développer. Ce sont entre autres le carcinome épidermoïde, le sarcome et le lymphome.